Le secret qui doit entourer les négociations et menées des diplomates s’accommode mal de la distance qui, sous l’Ancien Régime, contraint à coucher l’information par écrit et l’expose ensuite aux dangers des routes (perte, vol, attaque, etc.). Le « chiffre » constitue alors un outil incontournable afin de protéger l’information et s’assurer de sa maîtrise.
La conférence propose de revenir sur l’usage, fait par la diplomatie française, de ce que l’on appelle alors «le chiffre». Les acteurs sont alors variés, tant dans leurs parcours, leurs fonctions que dans leurs degré de maîtrise de ce procédé aussi technique qu’indispensable à l’exercice de leurs missions au service du roi et de l’État. Les sources conservées aux Archives diplomatiques permettent d’appréhender cette histoire administrative, opérationnelle et culturelle de la cryptographie, dans le contexte d’une guerre permanente du chiffre que se livrent les principaux États d’Europe occidentale, pour lesquels il importe autant de protéger ses propres correspondances que de pouvoir décrypter celles de ses adversaires.
Ces sources ont encore beaucoup à apprendre aux archivistes et historiens qui, quelques siècles plus tard, travaillent toujours de concert pour en percer les secrets.
Camille Desenclos est maîtresse de conférences en histoire moderne, Université de Picardie-Jules Verne / INRIA
Sarah Clinet est conservateur en chef du patrimoine à la direction des Archives du ministère de l’Europe et des Affaires étrangères
Elles ont co-signé l’article consacré au Chiffre dans le catalogue de l’exposition « Excellences ! Versailles aux sources de la diplomatie française » présentée à la Bibliothèque Choiseul municipale de Versailles du 20 septembre au 20 décembre 2025.