Cette conférence donne l’occasion d’évoquer une personnalité méconnue dont le rôle, dans les coulisses du ministère des Affaires étrangères, fut majeur, à la fin du second Empire et sous la IIIe République. Hyppolyte Desprez (–) laissa un journal de ses activités au sein du ministère toute la période où il fut en fonctions, d’abord comme simple rédacteur, bientôt promu sous-directeur puis directeur politique (1866-1880). Le manuscrit de son journal, conservé aux Archives diplomatiques, longtemps inédit, a été récemment publié par Yves Bruley. Il constitue une source de premier ordre pour l’histoire de la politique extérieure de la France et un témoignage remarquable sur le fonctionnement de l’administration du Quai d’Orsay au début de la IIIe République.
La carrière de Desprez commence avec le Second Empire, en 1852, juste avant l’inauguration de l’Hôtel des Affaires étrangères au 37, quai d’Orsay. Il devait y rester près de trente ans. Principal collaborateur des ministres successifs, à une époque où il n’existait ni directeur de cabinet ni secrétaire général, il occupa une position discrète mais cardinale au cœur de la diplomatie française. Il fut à la fois observateur et acteur des événements qui bouleversèrent l’Europe, notamment la guerre de 1870.
Yves Bruley est historien et Correspondant de l’Académie des sciences morales et politiques. Maître de conférences HDR à l’École Pratique des Hautes Études (EPHE-PSL), ses recherches et ses enseignements portent principalement sur l’histoire de la diplomatie française au XIXe siècle. Auteur d’une dizaine d’ouvrages, il a notamment publié Le Quai d’Orsay impérial. Histoire du ministère des Affaires étrangères sous Napoléon III (Paris, Éditions A. Pedone, 2012). Il a été en outre directeur de France Mémoire – mission des Commémorations nationales.